Некоторые художники изображают цвет не таким, каким они его видят, но подходят к нему рассудочно. Теоретический цвет выводится на основе анализа или общепринятых теорий, описывающих, каким должен быть цвет в том или ином случае. Так, например, сторонники теоретического цвета (а среди них были и такие титаны, как Леонардо да Винчи), твердо придерживаются определенных правил. Одно из них гласит, что написанные холодным цветом (например, синим или фиолетовым) предметы кажутся более удаленными, в то время как написанные теплым цветом (красным, оранжевым или желтым) предметы визуалыю выдвигаются на передний план. Среди прочих правил, геория цвета описывает — с научной точки зрения — и то, каким при тех или иных условиях должен быть цвет теней. В конце девятнадцатого века появилось немало художников-теоретиков самыми известными из которых были Иттен, Биррен и Шеврель, чьи изыскания и открытия в области теории цвета проложили дорогу французским импрессионистам и пуантилистам.

Среди пуантилистов нашлись художники, которые сделали еще одни шаг вперед и предложили не только новую теорию, но и новую технику создания цвета. Так, например, пуантилисты Синьяк и Сера начали писать свои картины отдельными мелкими крапинками и точками чистых дополнительных цветов, - по их теории, эти точки должны были сливаться прямо в глазу зрителя, образуя новый, смешанный цвет. В середине 1950-х годов Джозеф Альберс установил, что цвет не существует сам по себе, но всегда находится в определенных взаимоотношениях с другими цветами. Таким образом, цвета воздействуют друг на друга, и, зная принципы их взаимодействия, художник может создавать любые необходимые ему эффекты. Свою теорию Альберс постарался доказать на практике, — он создал целый ряд картин, которые должны были показать, каким образом окружающий цвет влияет на наше восприятие написанного на его фоне другим цветом предмета.

Для этого художник рисовал одинаковые по размеру и цвету квадраты и помещал их на разном фоне. При этом оказалось, что на красном фоне зеленый квадрат кажется больше и более ярким, чем точно такой же квадрат, но на синем фоне. Теория взаимодействия цветов оказала сильное влияние на многих художников того времени.